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　火入れとは、文字通り「窯に火を入れる」ことです。
　沖縄では昔から「火の神」（ヒヌカン）を祭り、火に対して敬いの念を大切にする考えがあます。元々沖縄の人々は、身近な自然や木々に神様を感じて祭ってきました。生活とは切り離せない「陶器」を作り出す登り窯も、畏敬の念を持つ神聖なものの一つです。

写真１　窯がある建物の入り口。建物の中の明かりのほかは、外は真っ暗です。
写真２　レンガで塞いでいる陶工さん達
登り窯。大きすぎて、上の部分はレンズに入りません
写真３　登り窯の一番下の火を入れる部分（焚口）です。ここから、火が上へと登っていきます

　今回は宮城窯でやちむんを６年作っているスタッフさんの紹介で見学をさせていただくことになりました。
　到着すると、スタッフさんは、窯を一緒に使う仲間の陶工さん達と窯をレンガで塞ぐ作業をしていました。

写真４　中には焼く前の皿などが沢山並んでいます
レンガの間に粘土質の土を敷いて、積み上げます
粘土は窯の下にあり、無くなるとバケツを持って取りに降りていきます

　登り窯の名前の由来は、斜面に作られた縦長の窯の中、一番下で焚いた火が、ドーム状に連なった小山「ふくろ（袋）」を伝っていき上へと登る（火が登る）ことから付いた名前です。小部屋になっている袋の中に作品を置いて、火が伝わる下の方から、各袋の中のものを焼いていきます。今回訪れた「北窯」には、１３の袋があり、４つの陶芸工房が協力して運営しているそうです。ちなみに１３の数の意味は、４つの工房×３＋おまけの１つ、だそうです。
「特に意味はないさー」
　静かに笑っていた宮城窯の親方の表情が印象的でした。

写真５　袋と呼ばれる山それぞれを塞いでいきます
写真６　ほぼ、塞ぎ終えた袋の部分。覗き窓から火力を見ます
写真７　薪は建物の入り口近くに積まれています。写真は白木の棚

　レンガで全部の袋の入り口を塞ぐと、今度はそれぞれの袋の入り口に薪を積んでいきます。
　勿論、見学者も軍手をはめて参加して薪運びを手伝います。

　薪には「白薪」「赤薪」があって、白は軽くて着火が早くすぐ燃え、赤は木の芯で、硬く、火の付きは遅く長く燃えているそうです。白と赤を半分ずつになるように、１３ある袋の入り口へと積んでいきます。沢山持てる人は沢山持って、慣れていない見学者は持てるだけを持って、薪を運びます。

　女性の陶芸家さんが多いのにも少し驚きました。
　それぞれが持てるだけを持つ、そこには男女差などはなく、同じように汗をかく「人間」がいました。

写真８　自分達の袋だけではなく、皆で同じように運んでいきます
写真９　ほぼ薪を積み終えた袋の前

　スタッフさんの袋も完全に塞がり、いよいよ火入れの瞬間を迎えます。

写真１０　あと少し、バランスを見ながらレンガを積みます
写真１１　火を入れる前の窯。上には塩と、清めの酒（泡盛）があります
写真１２　火を入れる瞬間

火の勢いが増してくると、傍でカメラを構えているだけで、汗が出てきます。

　焼き物を作った親方、陶工さん達が、ぐい飲みに注がれた泡盛を受け取り火へ向かって注ぎます。それから一口飲んで杯を額の方へ上げて、いい作品ができるよう祈ります。同じ杯を、次の人へと渡していきます。火力が段々強くなっていきます。火が強くなるに従い、建物の照明を落とします。火が浮き上がって見えます。

写真１３　泡盛をかけた瞬間、火がまばゆく燃え上がります
写真１４　火へ向かって手を合わせて、祈ります

　今回泡盛を皆に注ぐ係りをした方は、今日でこの窯での陶器作りが終わるそうです。別れを惜しむよう、皆も杯を受け取っているようでした。
　陶工さん達が終わると、見学者の私達にも杯が回ってきました。
　同じように薪を運んだ仲間として、同じように泡盛を火へ注いで、作品の成功を祈ります。一口、なめただけの泡盛は、舌にピリリと辛い味がしました。

皆で杯を回し終えると、打ち上げのくゎっちー（料理）が用意されます。
見学者へも、オードブルが振舞われました。

「第９４回火入れ、開始夜１１時、……」
　今日の作業のまとめと、窯出しまでの予定を係りの陶工さんが読み上げます。
　凛としたその声を聞きながら、私達も、陶工さん、親方達に混ざって、ジュースを飲みながらオードブルを頂きます。窯では火が燃えていて、外は対照的に暗く、夜の緑の匂いがしました。

写真１５　皆でテーブルを囲む光景

　その後、火は９００度くらいに達して、下から上へと登っていくそうです。４日間焚き続け、その間は４つの窯が交代で火の番をします。次の順番はお話を聞かせていただいた宮城親方の窯で、午前３時半に交代と言っていました。宮城窯の人々は残っている人々へ挨拶をして、静かに抜けていきました。仮眠後にここへ戻り、火を守るのです。

　火入れは年に５回あり、年明けに１年の予定の日付を決めるそうです。今年はあと１度、陶器市の前にあるそうです。

　宮城窯の人々とほぼ同じ時間に、私達も挨拶をして打ち上げの席を後にしました。
　静かに労をねぎらう雰囲気が心地よく、純粋にいいものを作りたい、という「作り手」の気持ちが伝わるような、澄んだ空気の中での打ち上げでした。
　穏やかな感動を感じながら私達は家路を辿りました。

　焼き物の窯出しは、各窯（袋）ごとに時間を決めて、交代で行っていくそうです。

　いい焼き物ができあがりますように。